Este
dispositivo, creado en 1947 por científicos como Albert Einstein, simboliza el tiempo restante para un hipotético fin del mundo producido por algún desastre nuclear o climático. El reloj ha sido adelantado a las 11.55, es decir, faltarían simbólicamente cinco minutos para el fin. Los encargados de decidir la posición de las agujas son los expertos de la revista "Boletín de los Científicos Atómicos", entre los cuales se encuentra Stephen Hawking. Aluden a las "crecientes preocupaciones sobre una Segunda Era Nuclear marcada por graves amenazas" para justificar el cambio.
La vez que las agujas estuvieron más cerca de llegar a la medianoche fue en 1953, cuando los americanos probaron por primera vez la bomba de hidrógeno. Desde entonces el reloj se había atrasado varias veces debido a la firma del "tratado de limitación de armas nucleares estratégicas" o a la caída del bloque soviético. Sin embargo en el 2001, coincidiendo con el ataque terrorista en las Torres Gemelas, se adelantó en 2 minutos.